中国的盆栽历史起源于古代的园林艺术，早在黄帝时建造的“元圃”就已列入记载，可见当时已有园林景观。
夏、商、周三代（公元前二二O五—-公元前二五五年）园林的种植更为进步，成为君王行猎之地，如夏杰的“瑶台”，商纣的“鹿台”及周文王的“灵台、灵沼”等。
周文王的“灵台”，根据诗经的记载，方圆七十里，为引入湖水，兴建雄伟的“灵沼”，让鱼类、水禽游弋之中。并大量种植奇花异木，建囿造园，养百兽于其间。“灵台”上，白日可眺望远景，锦秀山河一览无遗；夜间可与星辰明月为伴，大享良宵美景。
秦始皇建造“阿房宫”，自古以来人人皆知的史事。秦始皇为了向世人炫示财富与权势，兴建了许多堂煌、华丽的宫苑三百多处。在宫、苑中筑建庭园，种植名贵珍希树木，享受园林山水之乐。
汉旧仪记载：“茂陵富户广汉于北祁山下筑园，东西四里，南北五里，激流注其中，构石为山，高十余丈，边绵数里。”由此可知，假山的建造远在汉朝（公元前二O六—-公元二二一年）已有。
西汉武帝扩建“上林苑”，是当时典型的皇家宫苑。西汉武学在位期间曾大败匈奴，镇压西域诸国，国家昌盛，建都长安，宫殿仿造秦的样式。其宫苑之的“上林苑”跨渭水南北，广三百多里，兴建了宫、苑七十多处，采用苑中有苑，苑中有宫，宫中有观的方法。挖大湖六处，并分别由各地进贡了三千多株奇花珍木，种植期间以美化门庭、陶冶情操。
这些宫、苑、囿模仿自然，挖池筑山，并使山、水、林相结合，规模相当宏大，建筑巧妙，是国家昌盛的象征。
东汉迁都至洛阳，因洛阳的地理环境很不好，因此造苑时需要筑山、开湖、造林，种植奇花异草，饲养珍兽奇鸟。以人工的园林代替自然美景。所以班固的“西都赋”，有“灵草冬荣，神林业生”的词句。张衡的西京赋中也有“嘉木植庭，芳草如积”的描写。
