钱蕙荪是大家闺秀，其父明经出身，因只有一个女儿，爱如掌上明珠。从小就教她读书识字、吟诗作文。蕙荪长到十三四岁的时候，就美丽出众，且以文才知名。因此求婚的人络绎不绝，她的父亲择婿极严，必须经分亲自考试。于是年青的文人才士纷纷登门进献诗文作品，门槛几乎被踩平。进献来的诗文作品，有的父亲看着很不错，拿去请女儿评论，女儿却认为不好，父亲又仔细琢磨，发现女儿指出的毛病十分中肯，不由得佩服女儿的眼光。
有一个叫梁霞城的年轻人，与蕙荪为中表兄弟，擅长诗词。听说表妹评论诗词严格而中肯，就对表妹说：“你的才华，真可以说是上官婉儿再生。”蕙荪听了一言不发。蕙荪的父亲原配是赵氏夫人，也识字知书，可惜生下蕙荪不久就去世了。续娶的夫人姓李，对蕙荪约束很严。蕙荪平时循规蹈矩，不让李氏抓一点不是。亲朋往来，蕙荪都不出面。只是与霞城表兄十分亲密，二人互相读书请教，整天在小屋里谈诗论文，一点也不避嫌疑。霞城年已十八岁，因择偶标准太高，所以高不成低不就，他心里边中意的其实就是蕙荪。在吟诗作词的时候，常常流露出求爱的意思。蕙荪心里也中意霞城，二人可以说已心心相印了。
梁霞城的父亲却不同意自己的儿子娶表妹为妻，因此有人来提婚，就摇头不同意。霞城心中十分苦闷，但蕙荪对此却毫不知晓。
后来，蕙荪父亲携家眷回乡养老，霞城也因事到外地，表兄妹二人长期不得相见，霞城心中十分痛苦，就提笔给蕙荪写了一封情间绵绵的长信。蕙荪读了霞城的信，知道两人的婚事难成，深深怨恨自己命运的不幸，整天整夜地哭泣，想来想去没有办法，就想一死以报答霞城。恰在这时，一位姓秦的公子到来，他是李氏夫人的亲属。这位公子长得漂亮，又有才华，远近闻名。他听说蕙荪美丽多才，意欲结为婚姻；但从未见过蕙荪，怕人们的传说不可信；于是特地前来要见蕙荪一面。但蕙荪足不出户，急得这位秦公子如热锅上蚂蚁。一天早晨，蕙荪正对镜梳妆，丫环开窗泼水，秦公子恰巧从窗外过，看见蕙荪美如天仙，不禁暗暗叫绝。立即央求李氏替他作媒，玉成此事。李氏听说，觉得郎才女貌，正相般配，于是夜晚枕上就向丈夫说了此事。老头子一听也觉得秦公子一表人才，又出身名门，与女儿是天作地造的一对，就不跟女儿商量，答应了这门亲事。直到两家议定互送聘礼时蕙荪才得到一点消息，但木已成舟，蕙荪只有自叹命苦道：“催命符来了！我的生命已属于梁君，怎能再嫁别人！事情到了这步田地，我们只有到九泉下结为夫妻了！”趁夜深人静，她把自己写的诗稿全部付之一炬，又秘密准备了一盒鸦片膏，说道：“彩轿到门，我就吃下去结束生命。”
此时，梁霞城正客居上海。读书作文之余偶而来豫园，恰巧碰到一位老朋友告诉他蕙荪已许配他人，不久将出嫁。霞城听到这个消息，如五雷轰顶、呆若木鸡。立即回寓所，稍加收拾就启程赶去。到了蕙荪家，见蕙荪站在梅树下，二人相见，一句话也说不出。蕙荪一边流泪，一边低声吟诵到：“他生未卜此生休，郎君记着明天晚上就是我生命结束的时候！我如果有一丝一毫辜负你的地方，天日可鉴！”霞城刚要说话，李氏来到了，蕙荪回身离去了。第二天晚上，蕙荪让丫环买酒，发疯一般喝个没完，一直喝到深夜。第三天直到下午蕙荪的闺房一直没有开，人们撞开门一看，蕙荪躺在床上，浑身已经冰凉了。蕙荪的父亲并不知道女儿为什么而死，只是流泪不已。霞城听到蕙荪自杀的消息，痛不欲生。身边的人也不明白他为什么而难过。过了一会，人们找不到霞城，大家都以为他是出去散心去了。到了晚上，到处找霞城找不到，有人敲霞城居室的门，发现门里面拴上了。从门缝中往里看，原来霞城已魂赴幽冥了。于是全家人都大吃一惊，这才知道霞城与蕙荪早就私订终身。这时后悔也晚了。两家人于是将二人合葬在高阳桑园旧地。
葬后，二人的坟上长出了两棵树，一东一西。两棵树枝叶交缠，这就是所说的连理枝。每当月明风清的是晚上，常有人看见霞城与蕙荪手挽手在树下留恋低语。
