斗百草又称“斗草”、“斗花”,是旧时端午节盛行的一种游戏。端午节这一天,人们纷纷去郊外踏青,采集各种花草,比赛草的多寡、韧性和奇特,或对花草名。《荆楚岁时记》载:“五月无日,四民并踏百草,又有斗草之戏。”参加游戏的两人持草相对站立,双手各持一草或花茎的两端。游戏开始后,二草相勾,双方各自把草向自己方向拉,谁的草或花茎被对方拉断谁为输,然后用“打赢家”的顺序赛下去,直至选出最后的胜利者。这就要求参赛者在参赛前注意寻找那些草或花茎很韧的作为自己的“选手”,无形中形成识别花草的能力。那种能“斗”倒各草的“选手”,则成为大家公认的当日的“百草王”。
斗百草这一习俗起源甚早,早在周代就开始盛行。古书记载,春秋时期的吴王和西施就已在宫中玩斗百草了,到了南北朝,斗百草在南方已演变为节期的风俗。斗百草是在端阳节插白艾、悬菖蒲习俗中,人们要到郊野采集百草,在这个活动过程中形成的娱乐式的斗草游戏。
斗百草之戏之所以受欢迎,最初是因为古俗认为五月为恶月、毒月,必须采集百草来解厄,以渡过难关。到了六朝后期,斗百草逐渐成了一种游戏习俗。唐以来,斗百草愈渐成为妇女和孩童的玩意儿。斗草以后演变出专属妇女的斗花比赛。上至宫廷贵妃,下至乡野村妇都热衷参与。有意思的是,民间男女往往借此机会,自由交往,选择心目中的情人。斗百草后来发展成为插花等装饰艺术。如今,斗百草之俗仍在南方某些地区流传。