掌类植物多生有刺和毛，刺、毛都长一个粉扑状的特殊器官——刺座上。根据刺在刺座上的位置不同而可分为中央刺（简称中刺）和辐射刺（简称周刺）两种。刺的数目、形状及排列状况在分类定名及观赏上均有一定意义。通常中央刺数目较少，但比较粗长；而辐射刺的排列是放射状，数目较多，而且细短。但也有二者相近者。刺的形状变化很大，粗者如角状，细者如细针或发丝，还有顶部弯曲呈钩状者。刺的表面平滑或有锯齿，有些还有节状环纹或鞘。刺的颜色有黄、白、灰、鲜红、褐色及黑色等变化，新长出的刺色泽鲜丽，老刺多灰暗。刺的数目、长短与颜色有时还受栽培条件的影响而有变化，在干燥、阳光充足、昼夜温差大的条件下，刺的发育较好，不仅粗壮而且数目也多些。
毛有钩毛和绵毛，在仙人掌（片掌）的刺座上有带倒钩的钩毛扎入皮肤后，会引起痛痒，而且不易去掉，因此在栽培中不要用手去碰触仙人掌。绵毛较短，而且柔软，白色或淡黄色。毛柱类的种类有很长的丝状白毛，非常美观。
掌类植物的刺、毛除了可防止动物啮食，减弱太阳辐射对植株的影响，减少水分蒸发，起到保护作用外，对一些长有钩刺的种类而言，其仔球很容易附着在动物身上，而得以广泛传播繁衍。在非常干旱地区生长的种类，其刺、毛还可使湿气不断聚凝成水珠，滴到地面而被分布很浅的根系所吸收，这种奇特的吸水方法，令人赞叹不已！
