观荷节又称“荷花生日”、“观莲节”，由于荷花要到夏季才开放，因此，古时人们将每年农历六月二十四定为荷花生日。每逢这一天，男女老少都纷纷到荷塘欣赏“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红”的美景，熙熙攘攘、热热闹闹，场面很是壮观，所以又把这一天称为“观莲节”。这种风俗主要流行于江南水乡、荷塘连片的地区。
观荷节历史悠久，据记载宋代时已非常流行。在清代的吴越一带，因遍地是湖塘溪浦，荷花满目皆是，在观莲节这天男女倾城而出，人山人海，蔚为壮观。据载，每逢农历六月二十四，湖中画舫、箫鼓都汇集在荷塘赏荷，为荷莲庆寿，古称“荷诞”。游人吹歌弹唱，载酒湖上，夜以继日，歌声、箫声、笑声此起彼伏。墨客文人也纷纷前来助兴，他们在湖上眼观荷花的秀美，鼻闻荷叶的清新淡雅，吟诗作画，写下了很多赞莲、颂莲的美丽诗篇。
清邵长衡《冶游》诗“六月荷花荡，轻绕泛兰塘。花娇映红雨，语笑熏风香。”描绘的就是这种盛况。杭州的风俗是白天在西湖各处泛舟赏荷、饮酒作诗，晚上则在湖中放荷花灯，赏灯作乐，派闲适风雅的景象。南京一带因气候因素，莲花开得较早，所以南京人把农历六月初四定为莲花生日，并将纸灯燃置于池塘中，为莲花祝寿。
古人不但在观莲节观赏荷花，还有在这一天品尝莲馔的习俗。荷叶有一种特殊的清香味，因而被广泛用于制作食品，莲花、莲籽、莲藕自古就是制作食品的原料。早在唐朝时，人们就有在观莲节吃“绿荷包饭”的习俗。
柳宗元《柳州峒民》诗云：“郡城南下接通津，异服殊音不可亲。青箬裹盐归峒客，绿荷包饭趁墟人。”诗中的绿荷包饭就是现今广州和福州的名小吃“荷包饭”。宋朝人喜欢将莲花花瓣捣烂掺入米粉和白糖蒸成莲糕食用，明清时则时兴用莲花花瓣酿制荷花酒，慈禧太后还把白莲花制成的酒赏赐给亲信大臣，称为“玉液琼浆”。
宋朝的玉井饭和元朝的莲籽粥，都是以莲籽为主要原料制作的古典美食。至今，人们还十分喜食用莲籽制成的美味补品。藕，更是莲中人们食用的主要部分，用藕制成的馔食花色品种琳琅满目，为古今人们所喜食。
