山茶属植物包括了举世闻名的观赏花卉茶花，世界三大饮料之一的茶叶和食用油类重要来源的木本油料油茶。是对人类有重大贡献的经济植物类群。
在我们居住的地球上，有着几十万种植物，而山茶属植物仅亚洲东南部有。公元1753年，瑞典著名植物学家林奈倡立茶属CamelliaLinn以来，经过250多年特别是近50年来各国植物学家的辛勤劳动，据统计，山茶属植物中已经发现并命名的原种达到400多个。茶花分类学家对其确切的数量意见不一，通过订正和归并，总数约在119～280个。山茶属植物主要集中分布于我国南部和西南部，以北回归线附近的云南?广西和广东为中心，向南北扩散而逐渐减少，其中除河北?辽宁?吉林?黑龙江?内蒙古?宁夏?新疆?甘肃?青海?山西和河南等省(区)无分布外，其他各省(区)均有山茶属的分布，将近80%以上的原种产于我国，仅有20多个原来种扩散至毗邻我国南方的印支半岛北部，仅1种到达菲律宾和印尼，越南23种，缅甸8种，日本6种，老挝和印度各5种，泰国3种，不丹?尼泊尔和锡金各2种，柬埔寨?马来西亚?印度尼西亚和菲律宾各1种。从以上分布就充分说明我国山茶属植物种质资源的丰富程度居世界之冠。因此，我国南部和西南部是山茶属的现代分布中心，更是它的起源中心。
人类不能或缺的植物
山茶属植物是山茶科中种类较多?系统上较原始的一个属。它包括了举世闻名的观赏花卉茶花，世界三大饮料之一的茶叶和食用油类重要来源的木本油料油茶。是对人类有重大贡献的经济植物类群。
人类在长期的劳动实践中，发现原始的野生山茶属植物，其叶?花?果都有实用价值，茶叶可作饮料用，茶果可供油料用，花朵则可作观赏用。于是，先民们根据不同需要，经过选育?人工栽培，发展成叶用茶叶?果用油茶?观赏茶花3个山茶植物的品种系列。早在公元前2700年殷周时期，先民就已知道用茶树的叶作药用，在周代已用茶叶作饮料，至宋代陆羽总结了汉唐以来对茶树的栽培?制茶技术和著茶饮用等经验，编制了《茶经》一书，直到今天，该书仍有参考价值。
茶油是我国南方各地人民主要食用油。它利用油茶的种子经压榨加工而成的油脂，是我国久经栽培的种类;其压榨后的残渣，称油枯或油饼，可作肥料或杀虫农药。近几十年来，南方各省科技工作者，经过实地考察，发现了很多有食用价值的油茶树，如浙江的红花油茶，其果不仅能产油，其花型大，色红艳，耐寒，极有观赏价值。广东产的高州油茶;广西产的越南油茶?小果油茶;香港?广西?福建和浙江产的红皮糙果茶;湖北?湖南?江西产的长瓣短柱茶;云南腾冲的红花油茶和广东?广西的南山茶等，都曾作为各产区的食用油料而栽培。总的说来，山茶种子都或多或少含有油脂，除食用以外，还是工业用油脂。
中国茶花的食用不仅仅是茶油，先民们在寻求食物的过程中，逐渐认识了茶花的食用价值和药用价值的探索。明太祖朱元璋之孙朱有炖写了一本医药专著《救众本草》，记述“山茶嫩叶炸熟，水淘可食，亦可蒸晒作饮”。这是说茶花可做菜蔬?饮料。茶花的花瓣含有丰富的多种维生素?蛋白质?脂肪?淀粉?各种微量矿物质和高效的生物活性物质，因而食用鲜花成为现代饮食文化的新潮。茶花酒?茶花粥?茶花羹?茶花鱼?用各色茶花配制的“沙拉点心”?用茶花花瓣拖油或拖面油煎后糁糖制成甜食;茶花与米粉或面制成茶花饼等，都是一种上等食品。
迄今发现最早记载茶花作为药品的，是成书于隋开皇十年(590年)的《野药集》。它记载产于两广?云贵的“南山茶”可入药，把南山茶列为野药之一。
茶花含有花白甙及花色甙等敛止血剂，有凉血?止血?散瘀消肿?清热和养心等功效，主治咯血?鼻血?血痢?血崩?肠风下血?痔疮出血?血淋及烧伤?烫伤?跌打损伤，创伤出血等症。中国古人早就发现了茶花这方面的药用价值。李时珍的《本草纲目》记载了茶花疗疾的内服外用处方。书卷三十六“山茶”部曰;“花主治吐血?衄血肠风下血?。并用红者为末，入童尿，姜汁及酒调服，可代郁金。汤火伤灼，研末麻油调涂。”它又说:“子主治妇人发殖，研末掺之。”“子”即茶花种子。这是说茶花种子可治妇人头发黏结。
明王象晋的《群芳谱》也载:“宝珠山茶可代郁金，研末麻油调，涂汤火灼伤。”王玷桂的《不药良方》介绍了茶花治“吐血咳嗽”的良方:“宝珠山茶瓦焙黑色，调红砂糖日服，不拘多少。”又方:“宝珠山茶十朵，红花五钱，白芨一两，红枣四两，水煎一碗服之，渣再服;红枣不拘时，亦取食之。”
近期出版的药用花卉著作，介绍了不少山茶治病的处方。《鲜花保健与食疗》，就记载了山茶治咳嗽咯血的两个处方，治痔疮出血的两个处方，治痢疾的3个便方，治崩漏的两个便方，治白带的两个便方和治胃出血?跌打损伤的便方。更有价值的是，广西学者对金花茶资源进行综合研究后，发现金花茶的花?果，特别是叶中，含有锗?硒?锰?锌等多种微量元素，且锗?硒含量较多。锗具有较高的生理话性，能促进生理机能内诱导干扰素，刺激机体产生抗肿瘤因子，从而吞噬和杀伤癌细胞，抑制癌细胞的生长和扩散，提高机体免疫功能，起到防癌?抗癌的作用。硒的抗氧化剂作用，能消除人体中的有害自由基，改变致癌物质的代谢方向，减少人体细胞和细胞膜成分的氧化损伤，抗衰老，保护心脏和细胞膜，降低胆固醇，提高机体的免疫功能和自我保护能力，从而延长人的寿命。现代药理研究证明，亚硝胺是一种强烈的致癌物质，是胃?食道?咽喉?鼻和肝发生癌变的病因之一。金花茶饮料可以降低胃内亚硝胺含量，阻止或减少亚硝胺的合成，因而也可以起到防癌?抗癌的作用。广西壮族自治区北海市鸿发金花茶技术研究所，研制成功“金花茶袋泡”?“金花茶茶精”和“金花茶口服液”等一系列高级保健饮料，将其推向国际市场，远销东南亚各国，受到普遍欢迎。
茶花为常绿灌木或乔木，树姿优美，荫稠叶翠，花色艳丽多彩，花型优美多样，花姿优雅多姿，被公认为名贵的观赏花卉。而且，它从早花到晚花，一年四季，连绵不断地开花。其盛花期2～3月，又恰逢元旦?春节，正是百花凋零季节。因而它自古以来深受人们的喜爱。不管是帝皇官宧，还是平民百姓，也不管是文人墨客，还是僧侣道士，都对它宠爱有加。
中国很早就成为园林发达地区，获得了世界公认的“园林之母”的称号。而最早记载园林栽种山茶的，是南朝陈代文学家江总的《山庭春日》诗。这是一处靠山的庭院。其中有“涧”?“洲”，有“河”有“池”，有“丘”(即小山)有“石”，又有花木山虫，俨然是个官宧园林。在这山庭院中，海榴(即茶花)盛开，照红了一池水。
唐代武宗时宰相李德裕在洛阳郊外30里处建平泉庄园，收集全国各地珍稀花木。据他的《平泉山庄花木记》载，其中就有茶花。宋诗中写园林庭院中茶花的诗也不少。如梅尧臣的《和普公东园山茶》，点明在东园中栽种的“越丹”茶花品种;朱文长的《次韵诗封使君和练推官山茶》，有“自称庭院玩”之茶花;明代王一心的《归田园居记》，记苏州归田园居。每至春月，茶花如火，玉兰如雪。清代诗人吴伟业的《咏拙政园山茶花》:“拙政园内有宝珠茶花三四株，交柯合抱，得势增高。每花开时，巨丽鲜妍，纷披照瞩，为江南所仅见。”
现代社会越来越重视人身的生存环境，重视自然界的生态平衡，强调回归自然。绿化美化环境也因此受到了世界各国的关注。近20多年来，中国的绿化工作，特别是城市环境的绿化美化，有了长足的发展。茶花不仅有观赏价值，而且有净化空气?环境的作用。茶花能吸收二氧化碳?二氧化硫?硫化氢?氯气?氟化氢?苯?甲酚和烟雾?粉尘等有害气体和物质，并具较强的抗性，能起到保护环境?净化空气?检测环境污染的作用。于是，大量茶花用于风景点?城市绿地?城市广场?公园?花坛?庭院?住宅小区绿化，茶花走进了千家万户和宾馆饭店?办公场所。
中国茶花的发展，同人类社会生活息息相关。作为物质产品的茶花，它具有食用?药用和商品的经济价值，是绿化?美化园林庭院，宫官寺庙和城乡景区的观赏植物。茶花文化渗透到社会生活的各个领域，是中国所特有的传统。随着社会的发展和人类生活水平的提高，这种渗透也愈加深广。而社会生活涉及的面又无比广阔。
中国茶花，最古老的栽培
茶花品种，是人类劳动和智慧的结晶，是人类根据需要而创造的一群栽培植物个体。它具有一定的遗传性，且比较稳定，在一定环境条件下，其主要性状表现基本一致。它又是一种生产资料。有一定经济价值。
目前，世界上包括中国在内，茶花品种累计多达3万多种，但是有观赏价值的只有1000多种。中国茶花品种究竟有多少?从来也没有一个人能说清楚，我们也只能从新中国成立以来，不少茶花专著对茶花品种进行描述和介绍。他们所介绍的品种大都是重复的，还有不少是同种异名。我们初步估计华东山茶有500种左右，云南山茶有200种左右，川茶?金花茶?茶梅有100多种。这样，中国的茶花品种初步估计总共有800种以上。
中国的茶花品种，是世界上最古老?最进化?最典型?最完美的观赏植物园艺栽培种。在三国时代，茶花已有人工栽培。但直至南北朝及隋代，帝王宫廷，贵族庭院里栽种的，仍是野生原始茶花，花单瓣红色。当时有关茶花的文献及文人吟咏的“山茶”，“海榴”诗，均未涉及品种名。
唐代丞相李德裕(787～850年)著的《平泉山居草木记》记载:“是岁又得稽山之贞桐山茗。”这是中国茶花文献上最早的茶花品种的记载，距今已有1200年左右。唐代诗人温庭筠(?～866年)的一首诗《海榴》，第一次写到重瓣茶花:“湘彩剪成丛。”这首诗写的是人工栽培的茶花。可见早在1100多年前的唐代，中国的茶花已从单瓣开始发展到重瓣茶花了。
自宋代起，栽培茶花之风更盛，品种也日见繁多，描述茶花品种的诗词赋及文献大量涌现。宋初，诗人梅尧臣(1002～1060年)的诗《和普公赋东园山茶》，首次提到‘越丹’这品种。越丹多为红色，花形似牡丹。
在唐代记载的茶花都是红色，可到了北宋出现白色茶花。诗人陶弼(1015～1017年)的《山茶》诗，提到了两个山茶品种:“浅为玉茗深都胜，大曰山茶小海红。”“玉茗”，黄蕊绿萼，瓣白如玉，为白茶花中的上品。陆游诗曰:“钗头玉茗妙天下，琼花一树真虚名。”可见这白茶花玉茗是当时“妙天下”的名贵茶花品种。著名诗人苏轼(1037～1101年)的《王伯扬所藏赵昌山茶》一诗，提到‘鹤顶红’在另一首诗又称‘鹤头丹’。温州状元王十朋的诗《族兄文通赠山茶》，则称‘鹤顶丹’。‘鹤头丹’，‘鹤顶丹’，明代称‘鹤顶茶’，也都是鹤顶红的别名。这个古代名种一直留传至今，为大众所喜爱。
明崇祯年间温州人吴彦匡所著《花史》中，翔实地记载了一树多色?一花多色的山茶品种。《花史》说:“五魁茶，一树开花，其状各异。”‘五魁茶’，现在温州称‘五色芙蓉’，花很大，芙蓉型，一株山茶树上能开出全红，全粉，全白，红白相间各色花朵。
明代，中国茶花品种不仅数量上大增，而且在质的方面有了新的突破。例如，首次记载了中国茶花中3个极为重要的品种。一是黄色茶花。园艺家王世懋(1536～1588年)的《学圃杂疏》说:“黄山茶?白山茶?红白茶梅，九月开。”二是紫色茶花。顾养谦在《滇云记胜书》中第一次提到了紫色茶花品种。三是有香味茶花。王象晋(157～1614年)的《群芳谱》说:“焦萼白宝珠似宝珠而蕊白，九月开花，清香可爱。”
到了清代，山茶品种更是层出不穷，不仅名贵品种不断涌现，而且出现了不少芽变种。其中“十八学士”是最有名的品种，在同一株上开放各样的花朵。例如红六角?白六角?红白牡丹。“九曲”是芽变分离的品种，花朵成六角型，红白两色混合，是十八学士的变种。“大白”，是古代名种千叶白，已传播世界各地。“绿牡丹”，花朵洁净透明碧玉，大如牡丹。“雪牡丹”，花卷瓣，花朵大如牡丹。大小“白荷”，白瓣黄蕊，卷瓣牡丹型。“东方亮”，属于宝珠型。“鹤顶红”，为古代名种。“朱红饼”，宝珠型，朱红色，花期较早。“宫粉”，古代名种。
中国古代的两本茶花专著，是李祖望和朴静子分别撰写的《茶花谱》。康熙五十八年(1719年)，福建扑静子的《茶花谱》记载了福建山茶品种44种。1846年，江苏李祖望的《茶花谱》记载了山茶品种48种。这两部茶花专著问世，使中国茶花品种的研究更系统化?完整化。特别是扑静子的《茶花谱》，内容极其丰富，有总说?茶花谱?茶花咏?茶花别名咏?拟咏钟欸茶花诗等。“拟咏钟欸茶花诗”里，钟欸茶花有5种，也都配了诗。更使人惊叹的是在“茶花咏”里，给44个山茶品种都配上了诗。朴静子的《茶花谱》诗文并茂，真不愧为中国茶花文化史上杰出的山茶品种谱。
据目前掌握的文献资料，中国古代茶花的称谓总共有153种。其中茶花别名及分类各有22种:山茶?海石榴?海榴?南山茶?红茶花?橙花?山茶花?曼陀罗?中州茶?蜀茶?滇茶?耐冬?川茶?漳茶和洋茶等。以颜色区分的有白山茶?粉红山茶?黄山茶?紫色茶花?二色山茶。以花期区分的有晚山茶?秋茶等。茶花品种的记载有131种。
古代茶花品种的命名，构思新颖，文字简洁，惟妙惟肖，生动传神。如“出炉银”，看到这品名就可以想象到一泓银水刚出炉时的色彩，既是红里带白银，又是银白带点红，是一种闪光的银里透红的颜色。“旧衣青”的“青”是一种旧衣服呈现的青色，那是一种灰暗的青色。又如“东方亮”?“粉孩儿”，这两个品种的颜色又不一样。前者是东方刚亮，白里透红，红里透白。后者是孩儿的脸，粉里透红，红里透粉。中国古代的许多茶花品种的名称，充分反映了我们祖先的艺术想象力。
中国古代茶花品种和它的品种文化，不仅是中国茶花文化的遗产，也是世界茶花文化的遗产。
