在美洲，仙人掌类植物有着广泛的经济用途。一些高大柱状种类的木质躯干，长期以来就被印第安人用作建筑房屋的支撑材料；有些仙人掌的嫩茎在墨西哥的市场作为蔬菜出售；巨大球形种类的茎肉则是制造蜜饯的好原料；一些叫做“刺梨”的仙人掌果实，甜酸可口，还有一种特殊的香味，可以酿酒或晒成果干，还有一种胭脂仙人掌，可以培养胭脂虫，以生产天然的红色染料。
在墨西哥还有一种叫鸟羽玉的仙人球，体内含有生物碱，近年来发现它有治疗某些癌症的效果，而引起了人们的注意。
长期从事野外工作的人们，还发现仙人掌茎内的粘液有净化水质的作用。至于一些密布锐刺的种类，种于田边宅旁，则是十分理想的天然篱笆。在我国华南农村到处都有的三棱箭，茎可作嫁接仙人球的砧木，而花则是煲汤清补的好食品。
