落叶乔木，高达30米，胸径可达1.5米。这种树有着奇特的叶子，幼树和长枝上的叶子为长长的柳叶形，而短枝上的叶子大小却像杨树叶子一样。另外，它的叶子是一种革质化的叶子，这样可以减少大量水分的蒸发。胡杨的根系异常发达，特别是侧根，又密又长。胡杨的主根虽然不到1米长，但侧根却可长达20米。还有它的身体也可以贮存水分。这些器官使它能够在沙漠恶劣的环境下生存。
由于长期生长在干旱的沙漠性气候中，胡杨可以忍受－40°C和45°C的温度。而且它扎根的沙层下的含盐量高达50%。这种顽强的胡杨树被新疆维吾尔族人称为“英雄树”，有“长着不死一千年，死了不倒一千年，倒了不烂一千年”的说法。
胡杨分布在北纬30－50°之间的亚洲中西部、北非和欧洲面部干旱性荒漠地区。在我国主要分布在新疆、甘肃、内蒙古、青海和宁夏等地。
由于天然和人为原因使河流改道，乱砍滥伐，特别是大面积开荒和人工截流，致使胡杨分布面积急骤减少。
