使用“理景“一词的目的是想对景观建筑学的内容作更本质的概括，进而能更全面和更深刻地加以把握与探求。本世纪五六十年代，人们用“园林”一词来代表景观建筑学范畴的全部内容(包括城市绿化和各种公园)．这种泛园林化的倾向，不免带来某些概念上的含混。随着风景名胜区工作的开展，后来又有了“风景园林”这样一个复合名词。意在把风景区、城市绿化和各种公园都包括进去。其实．不管园林也好，风景名胜区也好．中心内容乃是一个“景”字。无景不成其为园林．无景也不成其为风景区(点)，景是它们的灵魂。也就是说．两者都以求得自然美的享受为其主旨，只是它们的营造方式不同：园林之景以人工建造为主．而自然山水风景不能人造，只能以开发、利用为主。当然，这种营造方式上的区别也不是截然分开的，造园中也有如何充分开发利用原有天然景物的问题，而风景点、风景区也有如何进行人为加工以改善景观的问题．二者互有交叉渗透。所以我们不妨将这两种景域的加工处理以“理景”二字概括之棗“理”者，治理也。理的方法可有不同：或者是“造”，如造园、造盆景；或者是“就”，依山就水，巧妙布置．使山水之美得到充分发挥和利用．如风景点、风景区
我国传统的“理景”可以按其规模与特点分为以下四个层次：
1．庭景。是指在建筑物的外部附属空间棗庭院中凿池、置石、莳花、种树，人为地创造少而精的自然景色。庭景都是依附于其建筑物的．不具有对外单独使用的功能。由于它和人们的日常起居生活紧密结合在一起．因此无论过去、现在、将来都是人们追求自然意趣的良好形式．具有很大的实用价值和现实意义。过去，我们把庭景和园林混在一起统称“园林”，造成了概念上的含混淆；
2，园林。是指围入一定范围之内的、可独立使用的自然景观区域。童隽先生在《江南园林志》中所说的一段话很有趣味：
“园之布局，虽变幻无尽，而其最简需要．实全含于‘园’字之内。今将‘园’字图解之：‘口’者围墙也。‘土’者形似屋宇平面，可代表亭榭。‘口’字居中为池。‘氏’在前似石似树
园林和庭景的不同之处在于前者可独立使用．即使一二百平方米的小园．也有单独的门可供出人；而庭景则完全从属于厅堂斋馆一类的建筑物，没有自身的独立性。虽然有些庭景也冠以园名．如“芥舟园”、“壶园”之类．但这是文人的浪漫之笔．其性质如同以石峰象征山岳一样．都是一种艺术夸张，而非真实如此。从规模上看．园林大都比庭院大，但也不是绝对的，例如苏州的“残粒园“，面积仅14Om2．比留园冠云峰庭院小好几倍．但它有门单独可供出入．所以仍不失为一座真正的“园”。
3．风景点。是指利用城邑郊外或市区依托某一佳山好水形成的游览胜地。一般都有亭阁、寺观等建筑。虽然这些风景的规模并不很大，但都是向所有的人开放，具有公开性的和公共性．不同于私家园林和皇家园林。像南京的鸡鸣寺、无锡的锡山和惠山、杭州的西湖等。
4．风景名胜区。这是规模铰大的、由众多风景点组成的区域性景现。自然观和人文景现资源都较丰富。如扬州瘦西湖棗蜀岗风景名胜区、九华山、普陀山等佛教名山风景区等。以上四种景观都有或多或少、或简或繁的使用要求．是人们活动于其中的一种生存环境：庭景的游息功能较简单，但它和人们的日常生活紧密结合、使用价值很高；园林除游息外．还有居住、待客、宴饮等生活内容；风景点有众多公共活动容纳于其中：风景名胜区就更复杂，有内外交通及公众食宿问题等等。也就是说，随着规模的扩大，内容也多样而复杂起来。这种情况和建筑很相似，只是建筑的功能更为复杂而密集，所用的材料和设备也更加多样。
除了上述四者之外，盆景也属于理景艺术。但盆景没有实用功能．没有空间环境可供人们使用．它是只供现赏的纯艺术品，而其他四种理景的艺术性是和实用性紧密地结合在一起的，它们既是人类社会的精神产品．又是物质财富。正如建筑既是物质生产部门、又是一种艺术门类一样，具有双重性质。不过风景作为一种自然资源．还有不可再生的属性(如天然地形地貌)，和建筑的纯产品性质(即全由人工建造而成的)还有某种根本性的区别。
