蝴蝶兰这个属大约有50个原生种，它的名字由出生在德国的荷兰人卡尔.鲁德卫奇布鲁门（1796－1862）所取。布鲁门是近代兰花科学最著名的学者之一，布鲁门为这个属取名蝴蝶兰就是顾名思义“像蛾的兰花”，因为这个属的第一个种白花蝴蝶兰的两个白色宽大的花瓣正好像一只蝴蝶。蝴蝶兰属分布的中心在东南亚，原生种主要集中在菲律宾和印尼。一些蝴蝶兰像台湾的白花蝴蝶兰或分布在四川、湖北、云南的华西蝴蝶兰是中国的原生种。所有的蝴蝶兰原生种都是生长在树上或裸露的岩石上，因此它们被称作“寄生兰”（意思是寄生在别的植物上），与此相应的是“地生兰”（意思是生长在岩石上、地上）。蝴蝶兰主要分布在海拔500－100米高的热带山区，那儿的温度几乎从不低于20℃，相对湿度也非常高，因为蝴蝶兰生长在树上，所以它能享受到很好的空气流动。在暖和而沉重的空气里，蝴蝶兰的花会很快凋谢，植株也会很快霉烂。
在西方最早栽培兰花的19世纪末20世纪初，蝴蝶兰被认为是很难栽种的。只有在温暖而空气流通非常好的温室里，它们才会长得好。一般没有暖气的人家，蝴蝶兰无法生长而会死掉。20世纪中期，当中央取暖设备变得普通后，西方人屋内或公寓里冬季的夜晚温度再也不会明显低于15℃，白天也不会少于20℃，于是蝴蝶兰开始成为易栽的盆栽兰花，对蝴蝶兰的需求也开始增多，蝴蝶兰的产业化也就壮大起来。目前，世界各地蝴蝶兰的生产和消费都非常大，2002年仅美国一年的盆栽蝴蝶兰产值按批发价算就达到2亿美元，这就意味着有1000万苗的蝴蝶兰被出售，另外一些大的市场是欧盟和日本。世界上，没有蝴蝶兰作为盆花销售的国家只有少数。
蝴蝶兰这样一个曾被认为非常难种的兰科植物是怎样成为当今种的最多销售也最多的兰花的呢？这是现代人中央暖气和宽大窗户的普及使家养蝴蝶兰成为了可能。1886年英国的外奇兰园培育出了世界上第一个蝴蝶兰杂交种:Intermedia蝴蝶兰，它是白花蝴蝶兰和小兰屿蝴蝶兰的杂交。从此，蝴蝶兰的杂交种向着培育大而丰满的花瓣、切花可在花瓶里开很长时间的方向发展了。到1946年国际上正式登记的蝴蝶兰杂交品种不过80种，但随着消费需求的增加，杂交种的培育也增大。白色蝴蝶兰的杂交母种原于白花蝴蝶兰，它是在同种内的不断优化繁殖而完成的。下面一些杂交种的形状和大小也是源于白花蝴蝶兰的，粉红色的蝴蝶兰多源于希来氏蝴蝶兰和桑德氏蝴蝶兰，条文状的多源于林顿氏蝴蝶兰，斑点状的蝴蝶兰源于大叶蝴蝶兰，而黄色的杂交种则是曼尼氏蝴蝶兰、卢氏蝴蝶兰、苏岛蝴蝶兰、amboninensis蝴蝶兰和fasciata蝴蝶兰的杂交结果。还有一些原种也用于杂交以得到一些新的色彩和株形。深色粉红的杂交种中，五唇兰的运用是非常重要的，杂交的品种被称为五唇蝴蝶兰，但在一般的花卉交易中，也只称它为蝴蝶兰。在最近美国兰花学者艾瑞克.克力斯特森的有关蝴蝶兰的专著中，也把这两个属的杂交种称作蝴蝶兰，但同意克力斯特森意见的学者却是少数。
这些到20世纪60年代培育出的杂交种成为了现代蝴蝶兰产业化品种的基础。这些老的杂交种在颜色和形状上已经是非常好了，但从播种到开花需要3－4年，这对蝴蝶兰的大型产业化来讲，时间仍然太长。在过去，一个杂交种需要数十年、常常是10个或更多代的品种的演变来完成一个杂交种的培育。这些杂交种的出现在花形和花色上已提供了相当稳定的特点，剩下的另一个奋斗目标则是：快速！生长快的幼苗让它留下，生长慢的则淘汰掉。在世界花卉中心的荷兰，这种方式尤其被采用。经过多年的努力，出瓶的蝴蝶兰幼苗可以在6－9个月内开花，有些品种甚至可以更快，这些品种是世界上10至20年前兴起巨型兰花产业的基础。在很多地域，像美国、欧盟和东南亚，蝴蝶兰的大型产业化就这样形成了，但蝴蝶兰生产的领先地位却是被台湾占领着。
台湾兰园把注意力放在蝴蝶兰上是约20年前。白花蝴蝶兰是台湾原产，它生长在海岛东南温暖低地的树上，虽然它的严格的科学学名叫阿芙若蝴蝶兰，但传统上把它称为阿妈蝴蝶兰。最近遗传学上的研究表明，它们可能是一个种，但是对台湾养兰者而言，原生的阿妈蝴蝶兰自然是他们的首选品种，所以他们更愿意用传统的名称阿妈蝴蝶兰，因为阿妈在台湾话中，是祖母的意思。在对原生种培育积累的经验上，使用世界上优秀的杂交种作为母种，再加之有当地对最适合繁殖、生产方面透彻科研的支持，台湾成为全世界蝴蝶兰的领先生产地。从海岛地域生产出的盆栽蝴蝶兰，每年产量达到上千万盆。
台湾某些实验室专门繁殖大量幼苗，幼苗的一部分是组织培养，一部分由种子繁育。有些大的兰园既有组配室又有生产基地，有的兰园则需要把种子或植物送至独立的实验室作依托繁殖。当幼苗发育出好的根系并长出足够大的叶子后，瓶苗被取出送至苗圃，种入小盆或小篮。用作栽培的材料是新西兰或智利产的高质量进口水苔，这类水苔有粗叶子和长茎，这样能保证栽在盆里的蝴蝶兰根部能有足够的空气。小苗长到一定程度需要换盆，用水苔栽的小苗换盆时又快又简单，只需在旧水苔上面裹上一层新水苔就行了。兰苗的生长过程中需要施加一些杀菌剂。大约换过3次盆后，苗便可达到开花的大小，花开的时候便是出售的时候。
对温度的严格控制能保证兰苗的迅速生长和开花，在控制适当的环境下，通常白色蝴蝶兰的开花需1－2年。如果把温度严格控制在白天30℃，夜晚25℃左右的条件下，并加以适当的施肥管理，兰苗会生长得很快。当所有叶面总面积长到300平方厘米或更大时，应对苗作相对的低温处理，白天温度控制在25℃左右，夜晚温度控制在20℃左右，几周后花蕾便会出现，在这个温度范围内约三个月后便会开花。如果花蕾长满后被重新置入白天30℃，夜晚25℃的环境里，花会开得快，质量也会很好，所以温度控制是很关键的。如果在白天20℃、夜晚15℃左右的条件下催花芽的话，花便会开得很晚，数量也会很少。台湾的专业种植者可通过控制温度使蝴蝶兰开花，在冬天如需蝴蝶兰开花，他们会把蝴蝶兰放入温室加温，夏天他们可以把兰苗置入海拔600－1000米的冷温棚作低温催花，以省去冷气费用。
如果你买了一盆好的蝴蝶兰杂交种，想在它开花后让它继续活下去并在下一个季节开花，下面是需要切记的几个要点：栽种蝴蝶兰需要一些松散的基质以使其能很好地排水，但也需要在根部有足够的湿度以维持植物所需养分。如果你买的蝴蝶兰种在水苔里，一定要注意水苔的保湿性很强，切勿过勤浇水，在盆子上部没有水分时才浇水。你可用手指伸入盆内1－2厘米感触一下，没湿润感或盆子明显轻了许多才须浇水，但也不能让盆子干透了才浇水。常见的情况是因为浇水过勤而使植物死去，过多的浇水会使植物根部腐烂，没有了根叶子会瘦弱，这个现象会使部份栽种者认为植物缺少水份，于是浇更多的水，结果兰苗死掉。切记：情愿少浇一次水也比多浇一次水强。
同时，要让蝴蝶兰有充足的阳光，但不应把它放在朝南的窗户边直晒。在朝南或朝西的窗户旁进行50%的遮阴，花应面向窗户放置。放在朝北窗户边的蝴蝶兰可能会生长，但要让它开花的可能性就小了。冬夏养花的温度应在白天不低于20℃，夜晚不低于15℃。每两次浇水间施一次肥，这样会使植物长得健壮。如果栽种的基质变得板结，即水苔或树皮老化后，就应换盆了。换去旧的基质，种上新的材料，放入打扫干净的盆内，必要时换上大一点的新盆以便生长。但不能用太大的盆子，盆子的尺寸应适合根的大小，而不应看叶的大小。不要用土壤或其它密集的基质种蝴蝶兰或其它洋兰，好的基质是质量好的水苔或树皮。其它疏松的材料，尤其是混上水苔后，也是可用的。越疏松的基质则应越多地浇水，反之则应少浇水。
