中国盆景艺术的形成关于盆景形成的时间，众说不一，为此人们从史料中苦苦寻觅，又不断从考古中去发掘。河北望都出土一东汉墓（公元25～220年），在墓道壁画上绘有一陶质卷沿圆盆，盆里栽着6枝红花，盆下还配有方形几座。这似乎已具备了植物、器皿和几架的组合体，也可视为艺术品，但仅是盆栽而已，尚不具备艺术内涵，充其量可视为原始的盆景雏形。1972年在陕西乾陵发掘唐代章怀太子墓（建于公元706年）。其甬道东壁绘有一侍女手托一盆景，盆中有假山和小树；另一侍女托莲瓣形盘，盘中有一盆景，红果绿叶，人们以此证明我国初唐时期已形成盆景。唐代阎立本绘的《职贡图》里，在进贡的人群中，有一人手托浅盆，盆中立有一玲珑山石，证明唐代已将盆景作为贡品。依据以上资料，人们一直将唐代作为盆景的形成时期。但是随着研究的深入和青州、临朐的考古发现，大量史料的证明，中国的盆景艺术最迟在1500年前的北齐时代已经形成，并且已作为礼品向外宾赠送。这是一个极具史料价值的重大发现，为中国的盆景艺术增添了光辉的一页，将中国盆景艺术的形成时代，从唐代向前了一个半世纪。同时也证明早在北齐时代，中国的盆景艺术已传入了欧洲。这样一来，对于中国盆景艺术是先传日本、朝鲜，还是先传入欧洲，也作为一个新的课题摆在了我们的面前。
1.1青州怪石历史悠久青州怪石，产于山东省青州市，因其玲珑剔透、千奇百怪而得名，自夏朝开始已被列为观赏石，并作为土特产品进贡。至今已有近4000年的历史。《尚书·禹贡》就有记载：“海岱惟青州，……铅、松、怪石”。宋朝杜绾《云林石谱》中也有记载：“青州石，产于中土。大者数尺，小亦尺余……其质玲珑，窍眼百倍于它石。眼中多为软土充塞，徐以竹枝洗涤净，尽宛转通透……四面取巧，像云气枯木怪石欹侧之状。”清代沈心《怪石录》一节，收入青州怪石18种，并说明了该石的产地、特征、开采方法等。青州怪石形成于古生代寒武纪，至今约5～6亿年。原石中除石灰石外，还有白云、石晶体等多种成分。由于长期暴露于地表，经风化作用，石中的白云、石晶体被水溶解形成孔洞。青州怪石，大者高达数米，小者仅几厘米。
1.2考古发掘，揭开历史新的一页1986年4月，在临朐海浮山前山坳发现北齐古墓，墓主为北齐天保9年（公元558年）魏威烈将军长史崔芬（字德茂，为清河东武城人）。墓四壁有彩色壁画，其中16幅画面上都有奇峰怪石。有一幅描绘墓主人老年时生活的场面，背景为两块巨石相对而立，形体瘦削，皴皱有致。石色为浅褐色，在树木掩映下，成为一组优美的山石艺术品。由此可以看出，早在1500年前，青州地区的庭院中已点缀有观赏石。这种特置山石的出现，从目前发现的史料看，是我国最早的观赏石置石图。另一壁画，描绘主人欣赏盆景的场面。在一浅盆内，伫立着玲珑秀雅的山石，主人正在品赏盆景，神态如痴如醉，栩栩如生。这些发现在中国赏石文化史中具有极高的历史价值。据考古学家夏名采研究员考证，山东青州发掘一座北齐武平四年（公元571年）的画像石刻墓，出土了九方画像石刻，其中有一方为“贸易商谈图”，描绘了主人与罗马商人进行贸易商谈时互赠礼品的场面。该图高136cm，宽98cm，左上角残缺。画面上方为展翅高飞的吉祥鸟；右方的主人端坐于束腰基座上，右脚放于左膝上，左手持茶杯，不卑不亢地注视着对面的客人。客人头发卷曲，深目钩鼻，身穿挂满玉璧的长衫，双腿半蹲，双手托一银质器皿，送到主人面前。从面部形象到所穿服饰，确定此人为6世纪古罗马商人。在罗马商人的身旁，站立着一个主人的随从，此人双手托一浅盆，盆中放置一件高19cm，下宽16cm的青州怪石。该青州怪石山峰兀起，群峰耸立，重峦叠嶂，沟壑纵横，玲珑奇秀，真具有瘦、漏、皱、透的特色。从画面构图分析，该石应为主人回赠罗马客人的礼品。该图中，主人端坐于束腰基座上，这种束腰基座，为我国南北朝时期十分流行的一种基座。因此，这一贸易商谈，应在青州主人的商号或家中。青州从西汉开始至明朝初年的1000多年间，是今山东省政治、经济、军事、文化的中心，山东又是我国古代著名的丝绸产地。
因此，在这里的外国商人和其他人士很多，有的外国人还捐款在石窟中刻出自己的形象（如驼山第二窟中隋朝供养人像，就是一外国人的形象）。北齐两座古墓中发现的彩色壁画和画像刻石，都对青州怪石作了生动的摹写。这种皴皱有致、亭亭玉立的峰石，和玲珑剔透的盆景，是历史的佐证。我国最古老的赏石史料尽管有很多神话传说或历史资料，对赏石作过描述，但仅局限于文字记述。书不尽言也，人们只能通过文字记述去想象，去构思。而北齐古墓彩色壁画和画像刻石的发现，使人们直观地去审视北齐时代怪石的神采，形神兼备，一目了然。这一重大的考古发现，揭开了赏石文化鉴赏的新篇章。这些无可辩驳的史料，向世界证明，中国的盆景早在北齐时代已经形成，并且已作为礼品向国外赠送，走出国门，进入欧洲。这一史料的发现，把中国盆景艺术的形成时间最少向前推了一个半世纪。这是中华民族的骄傲，也是中国赏石文化光辉的篇章。它雄辩地证明盆景艺术起源于中国，赏石文化的源头在中国。
