在可以预见的将来，玉米、甘蔗等植物制品能够真正大规模地替代石油产品吗？被人们深恶痛绝的地沟油能否转化成工业油料呢？这两天，首届全国化学工程与生物化工年会正在南京召开，新兴的工业生物技术成为与会的千余名院士和学者关注的焦点。
在现实生活中，人们对于生物技术的理解，可能更倾向于已经广泛运用的转基因农作物、生物医药，或者利用生物技术可以研发新型食品添加剂、保鲜剂，发展功能食品。但在国外，人们已经开始广泛运用生物技术改造传统工业，促进绿色制造业发展。比如可以利用玉米和大豆等生产“绿色塑料”，减少石油用量；纺织工业中采用生物技术，可减少纺织品在染色和修整过程中毒性副产物的产生；造纸工业中采用生物工艺，可显著降低制备纸浆过程中毒性副产物的排出量。像美国就已经大规模地把玉米转变成一种生物塑料，可口可乐公司用它来制造软饮料杯，麦当劳用它制造沙拉包装盒，太平洋海岸羽绒公司则尝试用它作为枕头和被子的填充物。另外，巴西用甘蔗汁和渣为原料，生产燃料酒精，而欧盟利用植物生产的生物柴油产量已经超过100万吨。
我国目前工业经济发展很快，但随之而来的能耗高、环境污染严重等问题已经引起越来越多人的重视，很多科学家也在尝试利用生物技术来改造传统工业，降低污染、减少能源消耗，甚至找到能源替代品。比如我国黑龙江等东北地区玉米资源丰富，南方的甘蔗产量高，这些原料非常容易加工成糖，然后再生产乙醇等很多化合物。我国现在也已经开始尝试在汽油中掺入10％左右的乙醇，这样一方面可以节约汽油，另一方面可以减少环境污染。但中国的情况与别国不同，我们目前粮食还很紧张，食油价格比柴油要高，不能大量运用大豆、油菜等来生产柴油，或者用粮食来加工燃料酒精。不过我们有自己的优势，比如江苏一些丘陵地区有很多野生光皮树，果子里含油量很高，四川、云南等地有大片小油桐，这些植物几乎没有食用价值，完全可以用来做生物柴油。包括人们现在很痛恨的地沟油实际上也是一种资源，等工艺成熟后，可以大量提炼燃料油。此外我们也有很多劣质粮食，如陈化粮和劣质淀粉类植物木薯等，可以利用其来做燃料酒精。而且把适当的粮食加工成酒精，对于农业会形成刺激作用，保持粮价在一个合理的位置，促进农民增收积极性。
眼下世界上的石油只能用100年，煤的储量也不多了。但是，根据科学家的估算，全球每年产生的生物质能的储量为1800亿吨，是取之不尽、用之不竭的资源。目前，燃料酒精技术和生物柴油生产工艺已取得重大突破，生物制氢技术正在研究开发阶段。随着科技发展，未来还会有很多种生物质可以发展作为工业原料。发展生物质能，就能利用“绿金”部分代替“黑金”，将大大缓解能源短缺的压力，提高人们的生活质量。
