英国科学家最近开始实施一项雄心勃勃的濒危动物DNA保存工程,即建立“冷冻方舟”来保存地球上最濒危动物的DNA。
英国科学家储存濒危动物的组织样本,希望这些基因信息能有助于相关濒危动物的长期保护。虽然此项工程的目标只是长久保存这些物种的基因,但也有可能这些基因今后会用于克隆稀有动物。
科学家说,保存本世纪可能绝种的动物的DNA序列至少有助于科学家了解这些动物的进化史和它们在广阔的生命系统中的特殊地位。
“冷冻方舟”工程是由英国自然历史博物馆、伦敦动物学会和诺丁汉大学等研究中心联合组织进行的。诺丁汉大学提供低温冷冻技术。工程最初阶段将主要针对可能于5年内灭绝的动物,比如那些已经在野外绝迹、目前由人工饲养的动物。之后,将会扩大到世界动物保护联盟濒危动物名单上的数以千计的动物。
目前,科学家已经认识了170多万个物种,但还有150万至200万个物种未被正式命名和记载。我们并不知道物种灭绝速度有多快,但大多数专家认同物种灭绝的速度比我们发现新物种的速度要快。而且,由于人类活动,物种灭绝的速度比自然情况下要快几百倍。
英国自然历史博物馆动物学负责人菲尔·雷恩教授说:“不考虑自然灾害的因素,目前动物绝种的速度是地球有史以来最快的,很多动物都危在旦夕。”
除了储存DNA样本,“冷冻方舟”工程还能冷冻保存“永生”的动物精子、卵子和组织细胞。在实验室的培养环境里,它们能不断分裂,提供无限量的DNA。
首批被存入组织样本的将是处于灭绝边缘的动物,如北非的弯角大羚羊、加勒比海的山鸡蛙、印度尼西亚邦盖地区的泗水玫瑰鱼、墨西哥的索岛哀鸽等。另外,塞舌弗莱加特岛甲虫、英国郊野蟋蟀以及波利尼西亚蜗牛等濒危的无脊椎动物也在“冷冻方舟”的首批名单上。
生物学家安妮·麦克拉伦说,此项工程的主要目的是保存濒危动物的DNA供后人研究。虽然此项工程可能与挽救动物没有直接联系,但将来这些东西可能会被用于克隆动物。她说:“我对克隆的前景持怀疑态度,但谁知道以后会发生什么?”
有一个问题是,如果绝种动物的野外栖息地不能复原的话,克隆绝种动物几乎是毫无意义的。然而,“冷冻方舟”指导委员会成员、科普作家科林·塔奇说,“冷冻方舟”工程的一个现实应用是,对于那些数量在减少、其基因库面临严重萎缩——这种情况导致危险的近亲繁殖的物种,“冷冻方舟”可以保存它们的基因多样性。
一个动物的完整DNA序列不仅能“讲述”该物种和其他物种的进化关系,还能“告诉”科学家相关的生物化学、生理学和生态学信息。
