小叶锦鸡儿又被称为猴獠刺、小柠条、牛筋条等，为豆科锦鸡儿属多年生灌木，常与羊草、胡枝子、针茅等构成不同盖度的灌丛化草原，成为蒙古高原草原植被的一大特色景观。根系也很庞大，在草原地带的坡地淡栗钙土上，主根入土深达420厘米以下，根幅扩展较宽，并具有明显的成层现象。
株高40至70厘米，最高可达2米左右。小叶羽状排列，叶片倒卵形或近圆形。花多为单生，黄色，蝶形。荚果条形，深红褐色，每荚3至8粒种子。种子呈肾形，黄绿色、黄褐色或具紫黑色斑纹。
小叶锦鸡儿多生于草原地带的沙质地、半固定沙丘，固定沙丘，以及山坡等处。广泛散生于地带性植物群落中，植被外貌上具有明显的景观效果。在广大牧区成千上万亩连成一片，形成小叶锦鸡儿灌木草原。
小叶锦鸡儿枝条的萌蘖能力、再生能力极强。一般从3年生苗开始大量萌发新枝，特别是经过平茬刈割以后，能够从根茎部萌生出大量枝条，形成稠密的灌丛。据山西省兴县的调查，兴县白家山村1株15年生的植株，共有枝条475个，覆盖面积为3.28×3.17平方米。
兴县大善村一块5.6亩的小叶锦鸡儿群落，枝条茂密，完全郁闭，每亩平均有110丛，每丛平均有421个枝条。
小叶锦鸡儿具有耐风蚀、不怕沙埋的特点。同时，枝条被沙埋后，能从枝条上产生不定根，随着沙层的加厚，不定根不断增加，并从上部又萌生出许多新枝条，这样地下增加了吸收根系，地上部分增加了新的营养枝条，任凭沙压土埋，仍能生长不衰。
据调查，一株被沙埋的小叶锦鸡儿，在几年内能萌生出几十根到几百根枝条，形成防风固沙力强大的灌丛，积沙厚度可达6至7米，冠幅可达13.5×11.0平方米，固沙量达几十立方米。其抗逆性也极强，能耐低温和酷热，在－39℃的低温下可安全越冬，在夏季沙地表面温度高达45℃时也能正常生长。
对土壤的适应性很强，无论在黄土、红土、黑土、沙土、砾质沙土上均能生长。但立地条件不同，土壤的水分、养分及其理化性质大不相同，因而生长量差异很大。据山西兴县的调查，粉沙壤土和土质疏松、透水性好的黄土，对小叶锦鸡儿的生长发育最为有利。
在内蒙古，小叶锦鸡儿4月中旬开始返青，5月中旬现蕾，5月下旬开始开花，6月上旬至7月底结实，8月中下旬种子成熟，10月上旬开始枯黄。据各地观察，华北、西北地区芽膨大和体液开始流动的日平均气温为5℃至7℃，叶落末期的气温约为2℃至3℃，开花期较早，花期持续时间较长。
此外，小叶锦鸡儿也是草原地带优良的饲用灌木，营养价值高，有抓膘作用，能使经过冬季后的瘦弱家畜迅速肥壮起来。绵羊、山羊及骆驼均喜食幼嫩的枝叶，尤其于春末喜食花序，而马、牛则不采食。
