海棠是我国的传统名花，其花色明媚俏丽，娇嫩红艳，有“国艳”之美誉，与国花牡丹、国香兰花、国魂梅花并称中国春花四绝。
绰约多姿的海棠花有着超凡脱俗的气质，唐代宰相贾元靖称其为“花中神仙”，历代咏海棠的诗篇数不胜数，但遗憾的是诗圣杜甫一首咏海棠的诗也没有，这是因为杜甫的生母名叫海棠，古人讲究“避尊者讳”，一代诗圣自然不能用自己母亲的名字作诗。
在海棠诗中传颂最广的是北宋苏东坡的“东风袅袅泛崇光，香雾空蒙月转廊。只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆。”1079年，苏轼因写诗讽刺新法被弹劾下狱，后贬任黄州(今湖北黄冈)团练副使。《东坡志林》载：“黄州定惠院东小山，上有海棠一株，特繁茂，每岁开时，必为置酒。”后来苏轼还为其写了一首长诗，这就是他海棠诗的代表作之一的《寓居定惠院之东杂花满山有海棠一株土人不知贵也》，诗曰：“江城地瘴蕃草木，只有名花苦幽独。嫣然一笑竹篱间，桃李漫山总粗俗。也知造物有深意，故遣佳人在空谷。自然富贵出天姿，不待金盘荐华屋。朱唇得酒晕生脸，翠袖卷纱红映肉。林深雾暗晓光迟，日暖风轻春睡足。雨中有泪亦凄怆，月下无人更清淑。先生食饱无一事，散步逍遥自扪腹。不问人家与僧舍，拄杖敲门看修竹。忽逢绝艳照衰朽，叹息无言揩病目。陋邦何处得此花，无乃好事移西蜀。寸根千里不易到，衔子飞来定鸿鹄。天崖流落俱可念，为饮一尊歌此曲。明朝酒醒还独来，雪落纷纷那忍触。”1084年，苏轼从黄州改贬汝州，途中到阳羡(今江苏宜兴)探望其弟子邵民瞻，随身携带着海棠树苗，并亲手栽植于邵家的天远堂前。之后，苏轼常在信中记挂询问：“海棠无恙乎?”邵回信时也必奉一句：“海棠无恙。”由此可见苏轼爱海棠情之真切。由于苏轼对海棠的喜爱，在当时引起了一股海棠热，甚至影响到整个宋代。“苏门四学士”之一的秦观对海棠也十分垂爱，他曾醉卧在黄州著名的海棠桥上赏海棠，醒来曾题词于桥上“唤起一声人悄，衾冷梦寒窗晓。瘴苦过，海棠开，春色又添多少?社瓮酿成微笑，半缺瘿瓢共舀。觉倾到，急投床，醉乡广大人间小。此外，宋代的文人欧阳修、范成大、杨万里、王十朋等都写过有关海棠的诗词。特别是女词人李清照的一首《如梦令》更是清新别致，词曰：“昨夜风疏雨骤，浓睡不消残酒。试问卷帘人，却道海棠依旧。知否?知否?应是绿肥红瘦。”
学巨匠陆游对海棠也情有独钟，且看他在84岁时写的一首《海棠》长诗：“我初入蜀鬓未霜，南充樊亭看海棠。当时己谓目未睹，岂知更有碧鸡坊。碧鸡海棠天下绝，枝枝似染猩猩血。蜀姬艳妆肯让人，花前顿觉无颜色。扁舟东下八千里，桃李真成奴仆文儿。若使海棠根可移，扬州芍药应羞死。风雨春残杜鹃哭，夜夜寒衾梦还蜀。何处乞得不死方，更看千年未为足。”细细品读此诗，能感受到诗人梦中见海棠花时的心潮澎湃，要知道，陆游写该诗时距他在蜀中观赏碧鸡坊海棠已有40多年，记忆中的海棠如同昨日新开，对海棠花的喜爱由此可见一斑。此外，陆游还有“衰翁不减少年狂，走马直与飞蝶竞”、“为看名花抵死狂，只愁风日损红芳。绿章夜奏通明殿，乞借春阴护海棠”、“贪看不辞持夜烛，倚狂直欲擅春风”等咏颂海棠的佳句。
观赏海棠的最佳时期是霏霏的细雨之中，点点水珠间，从花枝中抽出片片嫩绿的新叶，绿叶掩映之下，露出无数猩红的花蕾，娇艳的花朵时隐时现，惹人倍加喜爱。唐代诗人郑谷诗曰：“春风得意匀颜色，销得携觞与赋诗。艳丽最宜新着雨，娇娆全在欲开时。莫愁粉黛临窗懒，须信丹青点笔迟。朝咏暮吟看不足，羡他蝴蝶宿深枝。”而明代书画大家唐伯虎的《妒花歌》写来不假雕琢，自然风趣，独具一格，其诗云：“昨看海棠初着雨，数朵轻盈娇欲语。佳人晓起出兰房，折来对镜比红妆。问郎花好奴颜好，郎道不如花窈窕。佳人见语发娇嗔，不信死花胜活人。将花揉碎掷郎前，请郎今夜伴花眠。”
我国古典小说《红楼梦》也多次描写海棠花，大观园的姊妹还成立了一个海棠诗社，首次咏吟便是以白海棠为题，其中薛宝钗的“咏白海棠”含蓄浑厚，被评为第一，诗中写道：“珍重芳姿昼掩门，自携手瓮灌苔盆。胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂。淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕。欲偿白帝凭清洁，不语婷婷日又昏。”而林黛玉的诗风流别致，名列第二：“半卷湘帘半掩门，碾冰为土玉为盆。偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂。月窟仙人缝缟袂，秋闺怨女拭啼痕。娇羞默默同谁诉，倦倚西风夜已昏。”两首诗写出了薛宝钗和林黛玉的不同个性特点与风格，并隐约透露出二人未来各自的归宿，堪称诗与小说人物结合的典范。
