生菜根浅而密集,根系发达,根群主要分布在地表20~30厘米的土层中,营养生长期内茎短缩,后期抽生花茎。叶互生,椭圆形或倒卵圆形;叶色绿、黄绿、紫等,叶面多皱缩;叶缘波状或浅裂,锯齿形。心叶松用户或抱合成球。生菜的花序为圆锥形头状花序,花浅黄色,果实为瘦果,黑褐色或银白色,并附有冠毛。叶片薄而脆,品质鲜嫩,味道爽口清鲜,既可生食,又可炒食或做汤吃。
生菜较耐寒,喜冷凉,对环境条件适应能力较强,春、秋季皆可栽培,种子发芽适温15℃~25℃,发芽最低温度为4℃,25℃以上种子发芽率明显下降,多数种子有休眠期。幼苗生长适温为12℃~20℃,结球期白天的适宜温度为17℃~22℃,25℃以上叶球生长不良或因球内温度过高引起心叶腐烂,不结球生菜的温度适应范围较结球生菜广。要求保持土壤湿润,幼苗期不能干燥也不能太湿,避免秧苗老化或徒长。莲座期要适当控制水分,使莲座叶生长健壮。产品器官形成期,水分要充足,但生长后期水分不可过多,以免裂球、裂茎或感染软腐病等,忽干忽湿容易抽薹,如干旱缺水,则根系发育不良,叶球生长不充实,菜味略苦,品质差。要求有机质丰富,保水、保肥、透气性好的粘质土或壤土,喜微酸性土壤,pH6.0左右,土壤偏碱会引起叶片枯黄。缺氧会抑制叶片的分化;缺磷则叶数少,植株矮小,产量降低,后期缺钾影响叶重,会导致减产。因此,在保证基肥氮磷平衡的基础上追施速效氮肥能提高产量,增进品质。