草石蚕又叫螺丝菜、宝塔菜、甘露子、地枯牛、地蚕、银条、罗汉菜、地溜儿，玉环菜等，皆以其可食部分块茎的形象取义而来，以地下块茎供食用。
（一）起源与分布草石蚕原产中国北部，据记载已有3000余年的栽培历史。17世纪末传入日本，1882年引入欧洲，1900年传到美国。
草石蚕在中国各地都有零星种植，分布较广，但栽培面积不大，产量不多，为名特产蔬菜。
草石蚕在国内属稀特名菜，除加工腌渍外，没有充足的产品供人们鲜食。多数人有食用之欲望，因无充足的供应，而形不成食用习惯。国内市场尚不能满足，出口亦远远不胜需要。
草石蚕生产在国内各地零星均有，稍成规模的有江苏扬州市，年产成品仅8万～10万千克；河南省偃师县，栽培面积不足20公顷；湖北省荆门，产量也很有限。纵观之，草石蚕生产未尚受到人们应有的重视。究其原因，草石蚕的产量不高，收获费工是主要原因。由于没有大规模的商品化生产，零星种植产品不易销售加工，故面积越来越少。
草石蚕为中国特产，在东南亚有一定的市场，充分发展生产，满足国际市场需要，与外与内均是有益的。加上草石蚕有较大的国内市场，故不惧国际市场动荡，生产风险很小。这就希望有出口渠道的部门，组织建立大规模的生产基地，以供国内外之需求。此外，草石蚕的加工技术太原始，逐渐落后于人们的食用习惯，这也是目前市场不太畅销的重要原因。
（二）营养价值与用途据研究，每千克草石蚕中含蛋白质55克、脂肪3克、碳水化合物203克。经加工腌渍后含氨基酸0．18％以上、糖分10％左右。草石蚕不但营养丰富，而且有特殊的香味，质柔软味淡薄，熟食面软，加工后质脆嫩，颜色洁净，形状美观，是佐餐之佳品。
草石蚕除可熟食、腌渍加工外，还可入药。草石蚕性味甘平，入肺、脾经，有润肺益肾、滋阴补血的功能。可治疗气喘、肺虚咳嗽，肾虚腰痛、淋巴结核、肺结核咯血等病症。
（三）特征特性草石蚕为唇形科水苏属多年生草本植物。草石蚕茎方形四棱，上有倒生长刺毛，基部生匍匐茎，顶端膨大形成块茎。地下块茎形似蚕蛹，外皮和肉均为白色，粗0．5～1厘米，块茎内含大量淀粉和糖类。
茎节上生鳞状叶，叶对生，长椭圆形或卵圆形，先端尖，基部心脏形，边缘圆锯齿状，两面具长柔毛。叶柄长3厘米左右，叶腋生分枝。
草石蚕为穗状花序，着生2～6轮花，每轮有花3～6朵。花冠淡红紫色。黑色小坚果。
草石蚕以地下块茎越冬，春季萌发，初生白色嫩茎，见光后，叶片展开成绿色。夏季地上自茎顶端叶腋先后开花，茎叶生长最为茂盛，分枝较多。此时，地下部分开始发生匍匐茎。秋季地上部生长缓慢、同化养分逐渐积累，地下匍匐茎顶端数节开始膨大，形成块状；秋季早霜，地上部枯萎，块茎形成。
草石蚕对气候的适应能力较强，喜温暖湿润，不耐高温干旱，宜在湿润地或近水源处生长。春季平均温度8℃时即可萌发，15℃左右即可出土。茎叶生长适温为20～24℃。不耐霜冻，遇霜即枯萎。地下块茎较耐寒，在中国华北地区可露地越冬。
（四）类型与品种草石蚕有地蚕和银条两个类型。
地蚕：亦称甘露。植株矮小，高约40厘米。叶有柄，浅绿色，较小，卵形至卵状披针形基部心脏形，边缘有锯齿。花序轮伞形穗状，花冠浅红紫色或带白色，筒部稍挺出萼外，秋季开花，地下块茎短而肥胖，有结节，节间甚短，品质良好，北方栽培较多。
银条：又称银苗。植株较大，高30～60厘米，茎细长而直立，有分枝，光滑。叶有柄，浅绿色，心状长圆状披针形，先端钝，边缘是钝齿。花小，淡红色，成开展穗状花序，苞片短于萼，花冠筒部藏萼内或稍伸长。地下块茎细长，圆筒形如长条，均匀有节，长10～15厘米、品质稍差。
著名的栽培品种：
1．扬州宝塔菜江苏省扬州市特产。主要有地蚕与地藕两个品种。
（1）地蚕植株较矮，高50～60厘米，叶片较小，卵圆形。块茎长2～4厘米，由2～7节组成，有时有分枝，节间较短，整个块茎形如蚕蛹。块茎组织致密多汁，半透明、玉白色，加工品质佳。
（2）地藕植株较高，茎叶生长茂盛。叶片卵状，宽披针形。地下匍匐茎长5～22厘米，大多在10厘米以上。节间较长，由5～7节组成，节与节间粗细相仿。组织松弛，易空心，有异味，产量高而品质稍差。
2．偃师银条河南偃师县特产。株高50～70厘米，叶卵圆形，块茎质地细密，白色、味甘，嫩脆多汁。
3．荆门玉环湖北省荆门特产。株高50～70厘米，茎方形，有细毛，叶绿色、披茸毛。
（五）栽培技术
1．整地、施肥草石蚕对土壤的要求不严格，但以肥沃的土壤最为适宜。由于它的根系入土不深，而地下部块茎又多分布在10～13厘米深处。因此，无需深耕。整地前每公顷施腐熟的有机肥30000～37000千克，浅翻20厘米，做成平畦。
2．播种草石蚕播种可在春季终霜前后，华北地区约在4月进行。株行距为33～60厘米×10～15厘米。北方地区生长期短可密些，南方温暖地区应稀些。按密度挖穴或开沟，浇水。待水渗下后，每穴种块茎1～2个，覆土7～10厘米。每公顷用种270～390千克。
3．田间管理草石蚕性喜湿润，生育时期应注意浇水。苗期适当浇水，保持地面见干见湿。开花后，茎叶生长旺盛，应及时灌水，保持土壤湿润，以利于块茎的迅速生长。雨季应及时排水，防止水涝淹死。
在苗高7～10厘米至开花前，可随浇水追肥1～2次，每次每公顷施尿素150～225千克，或人粪尿6000～7500千克。立秋后，地下茎膨大期，可追复合肥公顷施225～300千克，或人粪尿7500千克，以促进地下茎的迅速膨大。夏季注意控制水肥，防止植株徒长。
草石蚕生长期较长，应注意中耕、除草。苗期应中耕1～2次，到苗高16～20厘米时即不须中耕。但要随时拔草，防止草大压苗。草石蚕出现花蕾时，应及时摘除花蕾和顶芽，以节约养分促进块茎生长。
4．套种、间作草石蚕可与小麦、甘蓝、玉米、丝瓜等作物套种、间作，一方面充分利用土地，一方面可遮荫降温，保持土壤湿度。
5．采收留种立冬前后，地上部分遇霜枯萎，即可收获。草石蚕拣拾费工，应仔细采收，或用筛筛过。有的地方当年不收，而延迟至翌年土壤解冻后才收获，以供应早春淡季市场。每公顷产量11250～15000千克。
采收时将大粒块茎挖出来，小粒块茎留在田间，第二年萌发成新株，经选苗作种栽植。也可把小块茎撤播在向阳地面，上覆细土4～6厘米，越冬后萌发作种用移栽。为保留良种，应在采收时，选留大小适中、整齐、无伤残的具有品种特性的块茎作种，于室外排水良好处用湿沙土与块茎层积越冬，翌春栽种。
（六）加工出口技术
草石蚕一般加工腌制作为出口商品。采收后首先用清水漂洗，洗净泥土，剔除杂质。用波美20度盐水初盐，在盐水中浸泡3～4天后捞起。换用波美22度盐水浸泡贮存备用。贮存时要压紧。初酱前先将上述贮存的咸料用清水漂洗，再用酱进行初酱。酱去块茎中的咸涩味，一般酱5天左右，然后换新鲜甜酱进行复酱。复酱时间夏天为1周，春秋季为2周，冬季20余天，即可包装上市。
