卷心菜的科学名称叫结球甘蓝，是甘蓝类蔬菜大家族中的“老大哥”，别名洋白菜。卷心菜在外国的地位很高，犹如白菜之在中国。这也许就是“洋白菜”这一名称的由来吧。卷心菜原产于地中海沿岸，由不结球的野生甘蓝演进、驯化而来，13世纪在欧洲开始出现结球甘蓝类型。16世纪开始传入中国。
卷心菜有两大生态型。一是秋播型。叶球形成期要求温度由高到低，耐热性差；二是春播型。叶球形成期能适应由低到高的温度变化。这两大生态型的品种合理搭配，实现了周年生产，月月供应，一年到头都可吃到卷心菜。
卷心菜还可分为三大形态型。依叶球形状可分为尖头型、圆头型和平头型。尖头型品种适于春季栽培，冬性强；圆头型品种叶球呈圆球形，适于秋栽，球叶脆嫩，品质好；平头型品种叶球扁圆形，适于夏、秋栽培，是卷心菜的主栽品种。
卷心菜易缺钙。缺钙征状表现为叶缘枯焦，菜农形象地称之为“金镶边”。这是一种生理病害，对食用价值影响不大，剪去枯焦部分，其余仍可食用。
传统医学认为，卷心菜性平味甘，能健脾益肾，通络壮骨。现代研究发现，卷心菜含吲哚类物质，能抑癌防癌，特别是降低乳腺癌的发病率。紫甘蓝由于富含黄酮类物质（抗氧化剂），抗癌能力更强。
