辣椒原产美洲，现今我国栽培的果实具辣味的品种，通称辣椒；也有辣味消失、略带甜味的类型，叫做甜椒。甜椒是由辣椒驯化选育而成。辣椒在我国的栽培历史至少有400多年，而甜椒不过100年。辣椒主要以红果作调料用，我国西北、西南、华南各省均普遍栽培，形成世界有名的“辣带”。甜椒主要以青果作蔬菜食用，故又名青椒、菜椒。全国栽培较多的上海甜椒，就是有名的甜椒品种。其实，还有一种介于辣椒和甜椒之间的中间类型，即近年普遍种植的甜椒与辣椒的杂交种（F1，即杂种一代）。这类品种在早春气温较低时结生的果实，一般无辣味或轻辣，5、6月气温升高时结生的果实则辣味趋浓。这是因为，辣椒之所以有辣味，来源于辣椒素（化学名称为8-甲基-6-癸烯酸香草基胺），而辣椒素的形成需要较高的温度。
有趣的是，果实形状与味道辣甜之间存在着某种相关性：尖椒辣的多，且果肉越薄，辣味越重。柿子形椒多为甜椒，果肉越厚越甜脆。无论辣椒或甜椒，从营养学角度看，都是吃红椒比吃青椒好。因为红椒的营养程度更高些。红椒与青椒比，维生素C多0.8倍，胡萝卜素多3倍。况且红椒比重小，在经济上更合算。美中不足的是，红椒在吃口上则略逊一筹。
我国传统医学认为，辣椒性热，能温中散寒，除风发汗，开胃消食，但由于性大热，刺激性强，凡阴虚有内热者，以及胃溃疡、高血压、牙龈炎、痔疮等疾病患者，宜少食辣味椒。
